Los Peces
¿Qué es un pez?
Prácticamente donde hay agua, salada o dulce, hay
peces. Los peces son un grupo inmenso y variado
de animales, se les puede definir como “animales acuáticos (porque
habitan en el agua);
vertebrados (porque tienen esqueleto); de "sangre" fría (porque la temperatura de su cuerpo no es constante y
depende de la temperatura del agua), y pueden respirar bajo el agua (porque
poseen branquias)".
Los peces aparecieron en el planeta hace cerca de 450 millones
de años, antes que los anfibios, los reptiles, los pájaros y los mamíferos.
Hay tres grupos principales de peces a los cuales se
ha llegado a través de distintas etapas evolutivas.
Peces sin mandíbulas (agnatos)
Lampreas
Mixinos
Se les denomina peces sin mandíbulas por estar
desprovistos de maxilares. Presentan cuerpo alargado, cilíndrico y sin escamas con
esqueleto cartilaginoso, y boca circular situada en el extremo anterior
de la cabeza.
La mayoría de las especies
de agnatos se han extinguido y sólo sobreviven los mixinos y las lampreas.
Éstos son los representantes de las especies primitivas que surgieron hace unos
510 millones de años. Siguen alimentándose de forma muy primitiva que no se da
en el resto de vertebrados, las lampreas son chupadores de sangre(siempre de
animales vivos por lo que no es raro verlas fijadas a otros peces) y los
mixinos necrófagos, se alimentan de animales y vísceras de peces muertos.
Las lampreas tienen la
boca transformada en una ventosa provista de dientes córneos que se aplican
sobre la piel de las presas y sobre la que ejercen una fuerza capaz de abrir
los tejidos (como vemos en la foto)
Peces cartilaginosos (condroictios)
Tiburones
y rayas
Quimeras
Los Tiburones, Rayas y Quimeras son peces. Se
diferencian de los demás peces por no tener huesos. El esqueleto lo tienen de
cartílago que es una sustancia flexible y resistente pero menos dura que el
hueso. Por eso se les llaman Peces Cartilaginosos. Pero sí son vertebrados, ya
que tienen columna vertebral.
La gran mayoría de las especies en este grupo son
marinas. La especie más grande, el tiburón ballena, logra los 15 metros de longitud y
las más pequeñas apenas sobrepasan un par de decímetros.
Los tiburones tienen a ambos lados de la cabeza de
cinco a siete hendiduras branquiales. Muchos tienen hocico puntiagudo, bajo del
cual se presenta la boca.
En las rayas las aletas pectorales se unen a la
parte frontal del cuerpo teniendo una forma aplanada y en muchos casos circular
(como un disco). La mayoría nadan agitando las aletas pectorales como si fueran
dos alas y estuvieran volando. Los dos ojos se encuentran en la parte superior
del cuerpo, la boca y las aperturas branquiales en la parte inferior.
Las Quimeras son como peces prehistóricos.
Cabeza grande, aletas pectorales grandes, una espina venenosa delante de la
primera aleta dorsal y su boca se asemeja al pico de un loro, el cuerpo
disminuye su espesor hacia la parte trasera, terminando como en un filamento o
látigo. Las Quimeras normalmente se mantienen en aguas marinas profundas. Una
de las especies existentes se puede considerar como un fósil vivo.
Peces óseos (osteictios) son los peces más conocidos.
Los peces son tan diferentes que si comparamos unos
con otros, sería igual que comparar los mamíferos con los reptiles. Sin
embargo, podemos establecer una serie de generalidades:
a) la mayoría viven en el agua
b)
respiran por branquias
c)
tienen un cuerpo escamoso
d)
nadan y se mueven en distintas direcciones utilizando
las aletas
e)
son vertebrados lo que significa que tienen una espina
dorsal o una estructura similar, y un esqueleto interno. Los vertebrados se
clasifican en 5 grupos principales: mamíferos, aves, peces, reptiles y
anfibios. Existen tantas clases o especies de peces como en los otros 4 grupos
juntos.
El estudio científico de los peces se llama ictiología
Parte
externa del pez
Los peces
tienen el cuerpo moderadamente aplanado en los lados y más afilado en la zona
de la cola que en la de la cabeza
El cuerpo
de un pez está dividido en cabeza, tronco y cola. En los peces cartilaginosos,
la cabeza termina donde comienza el primer orificio branquial; en los peces
óseos, donde termina el opérculo. El tronco termina en el orificio anal, más
allá del cual se sitúa la cola.
En la cabeza se encuentran los
ojos que son redondos, planos, grandes y sin párpados. A ambos lados del rostro
se encuentran las aberturas nasales. La boca suele estar en el extremo anterior
de la cabeza y las branquias que son los órganos respiratorios.
La piel
de la mayoría de los peces está recubierta de escamas dispuestas en hileras solapadas en las que el
extremo libre de una escama se superpone al extremo superior de la siguiente.
Los tipos más importantes de éstas son las escamas
placoideas son estructuras cónicas pequeñas, parecidas a dientes, y son
características de los peces cartilaginosos (Fig a). Las escamas ganoideas, con
forma de rombo y cubiertas con una capa similar a un esmalte (Fig b); las
escamas cicloideas, que son casi redondas con bordes lisos (Fig d), y las
escamas ctenoideas, que también son redondeadas pero tienen los bordes
expuestos y serrados, o en forma de peine. Estas dos últimas son las más
comunes en los peces modernos.
Además presenta células que
contienen pigmentos y dan al pez su color característico. También hay células
que segregan mucosidad que cubre todo el cuerpo y hace que sea resbaladizo.
Los órganos locomotores que más
caracterizan a los peces son las aletas. Las aletas están formadas por
membranas con una armadura de espinas que facilitan el movimiento. En la parte
superior del cuerpo están las aletas dorsales y en el extremo de la cola hay
una aleta caudal. En la línea ventral hay una o más aletas anales situadas
entre la abertura anal y la cola. Las aletas pectorales suelen estar situadas a
los costados, detrás de los opérculos que cubren las branquias y las pélvicas
que se encuentran entre la cabeza y la abertura anal.
Las
aletas dorsales, anales y caudal son impares, mientras que las pectorales y
ventrales son pares ya que se encuentran a ambos del cuerpo. Las aletas pares
corresponden respectivamente a los
miembros anteriores y posteriores de los vertebrados superiores.
Parte interna del pez
El pez típico tiene muchos órganos
en su cuerpo, que también se encuentran en los reptiles, en las aves y hasta en
los mamíferos, como nosotros.
Un esqueleto le proporciona la estructura interna. Está formado por un
cráneo que alberga el cerebro, con mandíbulas equipadas de dientes que han
evolucionado convirtiéndose el largos incisivos o en molares aplanados aptos
para la masticación. Una columna vertebral, que sostiene las espinas y
las costillas, y esqueleto de las aletas que sustenta las aletas. En los
condroictios el esqueleto es cartilaginoso en lugar de óseo
El cerebro recibe información del mundo exterior por medio de
órganos sensoriales como los ojos y la línea lateral.
Los movimientos complejos de la
natación y desplazamientos se llevan a cabo por la masa muscular. Los principales músculos del
cuerpo de los peces están dispuestos a lo largo de los costados del tronco y la
cola. Cada masa muscular está compuesta por una serie de segmentos
entrelazados. Además, unos músculos pequeños controlan los movimientos de la
boca, las branquias, las aletas y los ojos.
En lugar de los pulmones de los animales que
respiran aire, los peces poseen branquias que cumplen la misma función:
conseguir oxígeno.
El sistema circulatorio de la mayoría de los peces es sencillo;
está formado por un corazón con dos cámaras que impulsa la sangre hacia
adelante, en dirección a las branquias, desde éstas hacia la cabeza, y desde
aquí al resto del cuerpo a través de una gran arteria situada debajo de la
espina dorsal.
El sistema digestivo transforma los alimentos en nutrientes para
su crecimiento y mantenimiento. Este aparato digestivo consta, por lo general,
de una boca dotada de hileras de dientes afilados o en forma de cepillo, una
faringe, un esófago, un estómago y un intestino que termina en un orificio
anal. Los diferentes órganos que componen el sistema digestivo no están
diferenciados con claridad en todas las especies, aunque todas ellas tienen
páncreas e hígado. El hígado, normalmente de grandes dimensiones, acumula
grasas de reserva muy ricas en vitaminas A y D.
La mayoría de los peces óseos tienen un órgano que utilizan para
controlar su flotación llamado vejiga natatoria. Es una cámara que
comunica con el canal alimentario y se llena de oxígeno y nitrógeno extraídos
de la sangre. Su principal función es adaptar al pez a la presión existente a
diferentes profundidades para que tenga una capacidad de flotación neutra, lo
que permite permanecer a cualquier profundidad sin esfuerzo.
También hay órganos sexuales para la reproducción.
¿Cómo respiran los peces?
Todos los animales necesitan oxígeno
para vivir. En la tierra el oxígeno se encuentra en el aire y se respira por
los pulmones.
El agua
también contiene oxígeno, los peces respiran en el agua utilizando sus
branquias. Las branquias tienen que extraer gran cantidad de oxígeno del agua
para conseguir energía muscular. Las branquias y las aberturas branquiales
están protegidas mediante un opérculo, salvo tiburones y rayas, cuyas aperturas
branquiales son independientes y libres. Debajo de cada cobertura branquial hay
cuatro branquias sujetas por un arco
óseo curvo. Hay doble hilera de filamentos branquiales en cada arco y cada
filamento está formado por pliegue como hojas llamados lamelas. Esto
proporciona una amplia superficie para la absorción de oxígeno. Tienen una gran
irrigación sanguínea y a ello deben su color rojo intenso.
El agua entra por la boca y llega a las branquias, pasa por las
laminillas branquiales, donde se produce el intercambio gaseoso; es decir, la
sangre absorbe el oxígeno y descarga el anhídrido carbónico. El agua y el anhídrido carbónico son expulsados por unas aberturas
que la mayoría de los peces tienen detrás de la cabeza.
Existen peces que pueden respirar fuera del agua. ¡Y no es un milagro!
Ellos han desarrollado sistemas
"extras" de respiración. El pez gato es uno de ésos; tiene la costumbre
de salir del agua y recorrer grandes distancias "a pie", impulsándose
con sus fuertes aletas y respirando por la pared del intestino. Otros respiran
por la piel.
¡Y hasta algunos respiran con pulmones! Son
peces que viven en lagos o rios, cuando
se seca el lago o río en que viven, se entierran en el lodo y usan sus pulmones
"de emergencia" para respirar.
Alimentación
Casi
todos los peces son carnívoros, aunque hay algunos, como las carpas, que
sólo comen hierbas. ¿Has oído eso de que "el pez más grande se come al más
chico"? Bueno, es cierto; sin embargo, a veces se produce lo contrario y
el pez más chico se come al más grande. Esto ocurre con ciertas especies de las
profundidades marinas.
Generalmente, los peces tienen dientes filudos
para desgarrar y cortar la carne; pero los que se alimentan de organismos
pequeñísimos tienen, en lugar de dientes, una especie de colador que filtra su
comida del agua. Así se alimenta el "tiburón ballena" que, a pesar de
su temible aspecto, no tiene dientes.
Reproducción
En su mayoría los peces se reproducen por
huevos. Por lo tanto, son ovíparos. A menudo, la
fecundación es externa y esto sí que es curioso: la hembra, según la
especie de que se trate, suelta sus óvulos, que quedan flotando o depositados
sobre alguna superficie. En ese momento, el macho los fecunda con su esperma. A
partir de ahí se forma el huevo de donde nacerá la larva, el bebé pez,
por tanto, el desarrollo de las crías también es externo. Las especies que dispersan
sus huevos en el agua producen a menudo cantidades prodigiosas de ellos. Un
único bacalao, por ejemplo, puede producir hasta 7 millones de huevos. Otros
peces ovíparos, como el salmón del Pacífico, pueden efectuar notables
migraciones de regreso a su lugar de origen para desovar. La atención de los
padres a los huevos es diversa, tras la puesta puede estar totalmente ausente
(no hacen caso de los huevos), o ser muy elaborada, lo que implica la defensa
del territorio o el nido.
El pez recién
nacido se parece a menudo tan poco al adulto que se le designa con el nombre de
larva. Antes de tomar el aspecto exterior de sus padres debe sufrir una
metamorfosis previa.
Muchos
peces hacen nidos para cuidar los huevos en el fondo del mar, entre las rocas y
corales o en plantas acuáticas. Algunos hacen nidos en el fondo de la arena o
del fango, cavando y haciendo huecos; o bien, entre la grava del fondo. Otros,
como el pez del paraíso, construyen nidos de burbujas. La construcción del nido
es de verdad fascinante: el macho expulsa burbujas consistentes y construye con
ellas una balsa. Después, a medida que la hembra va soltando los óvulos, él los
fecunda y deposita los huevos sobre la balsa. Con este sensacional sistema,
papá y mamá pez pueden tener los huevecillos reunidos y protegidos hasta el
nacimiento de las larvas.
Hay muchos casos, también, de fecundación interna,
en que inclusive las hembras dan a luz bebés vivos en un estado de desarrollo
avanzado. El viviparismo se ha dado a menudo entre los peces y perdura en
algunos como el tiburón.
Ciertas especies
son ovovivíparas, lo que quiere decir que las crías salen del huevo en el
oviducto de la hembra y, por tanto, nacen vivas.
Cómo
nadan
Cuando los peces nadan, es como si volaran bajo el
agua. Pero el agua es más densa (espesa) que el aire, y por lo tanto es más
difícil moverse a través de ella. A diferencia de los pájaros en el aire, los
peces en el agua pueden flotar sin moverse.
Algunos peces tienen cuerpos largos y delgados
(aerodinámicos) que les ayudan a nadar con rapidez. También cuentan con una
piel resbalosa que les ayuda a deslizarse rápidamente a través del agua.
Para avanzar en el agua, los
peces movilizan gran número de músculos, que entran en acción sucesivamente de
adelante hacia atrás del cuerpo. Su organismo se pliega en sentido lateral y
describe una línea sinusoidal. Al apoyarse del lado derecho y del lado
izquierdo sobre la masa acuática, se crean fuerzas cuya resultante se dirige de
atrás hacia adelante.
La adaptación a la natación
es más o menos eficaz según la especie. Algunas no necesitan desplazarse con
mucha rapidez, debido a que poseen capacidad de camuflaje. Otros peces, por el
contrario son grandes nadadores: entre ellos se encuentran depredadores de alta
mar, como por ejemplo los atunes, jureles...
Los peces nadan con la totalidad
de su cuerpo, y no sólo con sus aletas. Estas apenas contribuyen a su
propulsión; sirven especialmente para estabilizar el cuerpo y permitirle
cambiar de dirección al pez. Las aletas impares (dorsal y caudal) tienen por
función impedir ir a la deriva y mantener el cuerpo en posición vertical. Las
aletas pares ( pectorales, ventrales y anales) contribuyen también a la
estabilización; las pectorales juegan un papel importante para virar dando
vueltas de pequeño radio.
Para
desplazamientos lentos las aletas pectorales son utilizadas como remos pero
también pueden servir para frenar.
Los peces constituyen una de
las fuentes más importantes de proteínas animales para el ser humano, y muchos de ellos se
aprovechan como alimento. Otros usos son la fabricación de fertilizantes
nitrogenados a partir de peces y sus desechos, la extracción de aceites de
hígado como fuente de vitamina D, y la fabricación de alimentos para animales
domésticos. Las escamas de pescado se usan a veces para la fabricación de
perlas artificiales.
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